PLC:er, som står för Programmable Logic Controllers, är enheter i industriell skala med datorkraft som används för att styra produktionsprocesser i löpande band, robotceller, industrimaskiner och andra tillverkningsmiljöer. De används för processer som feldetektering, hög tillförlitlighet och programmerbar tillverkningskontroll. PLC:er fungerar i realtid eftersom deras indata måste bearbetas på mycket kort tid. Aktuellheten av deras verksamhet har alltid varit avgörande för att deras kontrollsyfte ska lyckas. Den primära motivationen för att introducera PLC:er för decennier sedan var att ersätta hårdkodade reläsystem med mer flexibla programmerbara styrenheter.
PLC:er ser inte ut som traditionella datorer eftersom de är robusta för slitage och vibrationsbeständighet. det finns många typer av PLC:er, med varierande antal och typer av I/O (ingångar/utgångar), höljen och paket, och möjligheten att interagera med andra PLC:er och SCADA-system. dessa egenskaper hos PLC:er bestämmer deras förmåga att arbeta i tuffa industriella miljöer på ett sätt som är motståndskraftigt mot värme och vibrationer, samtidigt som de inte påverkas av elektriskt brus. Dessa egenskaper hos PLC:er gör att de kan arbeta i tuffa industriella miljöer på ett sätt som är motståndskraftigt mot höga temperaturer och vibrationer, samtidigt som de är immuna mot elektriskt brus.
Den vanligaste funktionen hos en PLC-styrenhet liknar ett elektromekaniskt relä. Specifikt tar en PLC emot en uppsättning diskreta ingångar och granskar ingångarnas tillstånd för att se om de är öppna eller stängda. Denna operation är baserad på en "skanningscykel" som läser PLC-ingångarna, exekverar den programmerbara logiken och skriver dess utgångar. Dessa tre steg upprepas om och om igen inom PLC:ns driftsenvelopp när skanningscykeln upprepas.
PLC-programmet utför en logisk "OCH"-funktion på en serie ingångar. När alla ingångsbitar är öppna tillåts ström passera. På liknande sätt utför de en logisk "eller"-funktion på en uppsättning ingångar som tillhandahålls parallellt. I detta fall tillåts ström passera om minst en ingång är öppen. Vid implementering av dessa funktioner tillämpar PLC:n en specifik ordning vid utvärderingen av logikfunktionerna. Det är strikt vänster-till-höger- och topp-till-botten-utförande, i motsats till den mindre strikta driften av konventionell relä. Det finns också PLC:er som implementerar mer komplexa funktioner (t.ex. interna diskreta logiska funktioner) för att producera utdata som indikerar slutförande eller något fel.
Slutanvändare (t.ex. automationsingenjörer) interagerar med PLC:er för att konfigurera dem, men också för att ta emot larm och aviseringar. För detta ändamål tillhandahåller PLC:n ett människa-maskin-gränssnitt (HMI), inklusive ett grafiskt användargränssnitt (GUI). Vanliga HMI-kontroller inkluderar knappar, indikatorer, textskärmar och pekskärmar. I komplexa installationer kan PLC:er anslutas till en persondator för att ge ett mer sofistikerat och ergonomiskt användargränssnitt.